Long lasting call ...... since 1920s Una chiamata lunga un secolo

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Marlene Dietrich "L'angelo azzurro" (1930) 

Drawing the most representative aspects of the 20s and 30s lifestyle I can’t avoid to dedicate a post to an amazing technology that has taken on an important role in those years undergoing radical changes in the name of improved functionality and ease of use: the phone!

Tratteggiando gli aspetti più rappresentativi dello stile di vita degli anni 20 e 30 non posso non dedicare un post ad una prodigiosa tecnologia che ha assunto un ruolo importante in quegli anni subendo radicali cambiamenti all’insegna della migliorata funzionalità e praticità d’uso: il telefono!

 Forget SMS, MMS, video calls, whatsapp, chat, messenger, skype, vocal messages etc ... etc .. the communications at that time were assigned mainly to the use of the voice from one end of the handset - although it started to trace the progressive decline of the nostalgic letters typed or better still handby written, now unfortunately almost completely disappeared and reserved only to sporadic greeting cards!

Scordatevi sms, mms, videochiamate, whatsapp, chat, messenger, skype, vocal messages etc…etc.. le comunicazioni all’epoca erano affidate principalmente all’uso della voce da un capo all’altro della cornetta – iniziando a tracciare ahimè il progressivo declino delle nostalgiche lettere battute a macchina o meglio ancora scritte di proprio pugno, oggi purtroppo quasi del tutto scomparse e riservate solo a sporadici biglietti di auguri!

                     

People like me who was born at the turn of the 70s and 80s will be grown with the use of the phone as a proven technology and the real innovative drive of our generation has been the introduction of the mobile phone, which has now become a real appendix of all of us.

 

Chi come me è nato a cavallo tra gli anni ‘70 e ’80 sarà cresciuto con l’uso del telefono fisso come una tecnologia ormai consolidata mentre la vera spinta innovativa della nostra generazione è stata l’introduzione del cellulare, che oggi è diventato una vera e propria appendice di tutti noi.

In the same way since the early 20s the phone marked a real revolution, shortening distances, facilitating trade and the timeliness of the news - and also why not gossip- that ran on the wire and went progressively between the essential components of the houses of all to become a real design object recognizable and identifiable of precise historical periods.

Another significant contribution of the phone was in the movie industry as it helped to lubricate the dream machine that is the cinema and feed the desirability of fascinating stars of the screen.

 

Allo stesso modo a partire dai primi anni ’20 il telefono segnò una vera e propria rivoluzione accorciando le distanze, agevolando rapporti commerciali e la tempestività delle notizie – e anche dei pettegolezzi perché no- che correvano sul filo e rientrò progressivamente tra i componenti imprescindibili delle case di tutti sino a diventare un vero e proprio oggetto di design riconoscibile ed identificativo di precisi periodi storici.

Altro apporto significativo del telefono fu nell’industria cinematografica in quanto contribuì a lubrificare la macchina dei sogni che è il cinema e ad alimentare la desiderabilità dei fascinosi divi dello schermo.

Inevitable was the use of the phone in the classic films of the silent cinema of the 20s and then with the advent of sound in the '30s as an elegant appendix of protagonists as Jean Harlow, Joan Crawford, Greta Garbo, Norma Shearer, Gail Patrick or Carol Lombard: seductive protagonists of the drama-comedy or intriguing noir, which radiate with their stage presence sumptuous bedrooms furnished in art deco style, wearing slippery silk dressing gowns, sprinkled with powder and  French perfume that seems to be perceived in the air, intent to drink at least two ... three (okay we also 4) fingers of scotch or smoking long cigarettes without filter lying on white glazed sigarettes holder - so popular at that age - grappling with romantic conversation or like spying for transmission coded messages or to arrange rendezvous secrets.

Inevitabile ricondurre l’uso del telefono ai film classici del cinema muto degli anni ’20 e poi con l’avvento del sonoro negli anni ’30 come elegante appendice di protagoniste come Jean Harlow, Joan Crawford, Greta Garbo, Norma Shearer, Gail Patrick o Carol Lombard: ammalianti protagoniste di drama-comedy o intriganti noir, che irradiano con la loro presenza scenica sontuose camere da letto arredate in perfetto stile decò, con indosso scivolose vestaglie di seta, cosparse di cipria e liquorosi profumi francesi che sembra quasi di percepire nell’aria, intente a sorbire almeno due...tre (vabbè facciamo anche 4) dita di scotch o fumando lunghe sigarette bianche senza filtro adagiate su lustrati bocchini – tanto in voga all’epoca- alle prese con conversazioni romantiche o spionistiche per la trasmissione di messaggi in codice o per concordare rendez-vous segreti.

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Assia Noris in the movie "La casa del peccato" by Max Neufeld of 1938.
Assia Noris nel film "La casa del peccato" di Max Neufeld del 1938.

 

In particular, between the 30s and 40s Italian cinema introduces a new genre that was called just "cinema of white telephones" where the phone will star of the intricate and passionate sentimental plots this as a new status symbol, celebrated in various shapes sophisticated and white, as a symbol of economic prosperity - even if the economic situation and cultural besetting Italy in those years was not comparable to that in America- and it was contrasting with that made of Bakelite and black color, much more common and cheap.

In particolare, tra gli anni ’30 e ’40 il cinema italiano inaugura proprio un filone di genere che in Italia si chiamò appunto “cinema dei telefoni bianchi” che vedrà come protagonista di intricate ed appassionate trame sentimentali questo nuovo status symbol che è il telefono, celebrato nelle svariate fogge più sofisticate ed appunto di colore bianco, quale emblema di benessere economico – anche se l’effettiva situazione economica e culturale in cui versava l’Italia in quegli anni non era paragonabile a quella americana a cui questi film si ispiravano- e contrapposto a quelli realizzati in bachelite e di colore nero, molto più diffusi ed economici.

But we see in detail how they changed forms and models of these "new appliances."

Ma vediamo nel dettaglio come cambiarono forme e modelli di questi oggetti “nuovi elettrodomestici”.

TWENTIES - ANNI 20

In 1927, America has communicated with the old Europe with the first transatlantic telephone call from New York to London.

It appears on your phone for the first time the handset receiver that unites microphone and receiver, which were previously separate, allowing you to speak and listen to handling only one item even at a short distance from the apparatus. It seems that the idea came to a receptionist Swedish, who for comfort, combined with a rod had the microphone and the receiver to have one hand free to perform other tasks simultaneously.

Nel 1927 l’America ha comunicato con la vecchia Europa con la prima telefonata transatlantica da New York a Londra.

 

Sul telefono compare per la prima volta la cornetta in cui si uniscono microfono e ricevitore, che prima erano separati, consentendo di parlare ed ascoltare maneggiando un solo elemento anche ad una breve distanza dall’apparecchio. Pare che l’idea sia venuta ad una centralinista svedese che per comodità avesse unito ad un’asticella il microfono ed il ricevitore per avere una mano libera di svolgere altre attività in contemporanea. 

The operator is the new profession that raised in those years, and that will remain until and beyond the birth of automatic exchanges (over 30s) and receive gifts and quotes from both film and literature as a mirror of reality frenetic evolution while maintaining a faded image of provincialism where the switchboard become gossipy eavesdroppers other people's conversations.

Another new aspect of the period is the introduction of the dial that allows you to dial a phone number directly from the apparatus to make contact with the station.

E la centralinista è la nuova figura professionale che si afferma in quegli anni e che permarrà sino ed oltre la nascita dei centralini automatici (nel corso degli anni '30) e riceverà omaggi e citazioni sia dal cinema che dalla letteratura come specchio di una realtà in frenetica evoluzione pur mantenendo una sbiadita immagine di provincialismo dove le centraliniste diventano pettegole che origliano le conversazioni altrui.

Altra grande novità del periodo è l'introduzione del disco combinatore che consente di comporre il numero telefonico direttamente dall'apparecchio per mettersi in contatto con la centrale.

    

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This elegant shape with the thin handset - the more luxurious versions made of horn or mother of pearl - hanging from two hooks that wrapped the body of the phone has become part of the collective as a status symbol and emblem of that time (20s).

Questa forma elegante con la sottile cornetta – nelle versioni più lussuose realizzata in corno o madreperla – appesa a due ganci che sormontano il corpo del telefono è entrata a far parte dell’immaginario collettivo come status symbol ed emblema di quell’epoca (anni 20).

THIRTIES - ANNI 30

The phone takes on a more compact body and softer shapes more like the contemporary and widen urban areas connected with telephone exchanges and pooled in the busy sorting through the switchboard operators.

Il telefono assume un corpo più compatto e forme più morbide più simili a quello contemporaneo e si allargano le aree urbane collegate con le centraline telefoniche e messe in comunicazione grazie al frenetico smistamento delle centraliniste.

 

 

FOTO  Film “La telefonista” di Nunzio Malasomma (1932)

 

About the latter, during the 30s although in large cities they spread more and more automated control units, the work of the switchboard did not fail, in fact obtained a full recognition, including the introduction of new phone services as the answering machine, the time, the alarm, the subscriber list, the booking of the taxi.

So a veritable army of receptionists pouring through the streets of the city early in the morning, opening the way for the first professions purely female that made the woman more and more emancipated.

A proposito di queste ultime, nel corso degli anni ’30 anche se nelle grandi città si diffondono sempre di più le centraline automatizzate, il lavoro delle centraliniste non viene meno, anzi ottiene un pieno riconoscimento, anche per l’introduzione di nuovi servizi telefonici come la segreteria telefonica, l’ora esatta, la sveglia, l’elenco abbonati, la prenotazione del taxi.

Così un vero e proprio esercito di centraliniste si riversava per le strade delle metropoli di buon mattino aprendo la strada alle prime professioni prettamente femminili che resero la donna sempre più emancipata.

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Telephone operators to work at the plant long distance Trento, the second half of the '30s (Historical Archive Telecom Italy)
Telefoniste al lavoro presso la centrale interurbana di Trento, seconda metà anni '30 (Archivio storico Telecom Italia)

Finally I want to mention - even if it belongs to the 50 that are not touched by my blog - the legendary black telephone table that is the true protagonist of one of the most famous movie of Alfred Hitchcock's "Dial M for Murder" of 1954, and the core of one of the movie scenes most quoted of all time in which will be the means to carry out an attempt to premeditated murder and on which will run suspense and tension to a thousand! in the best Hitchcock’s tradition.

Infine voglio ricordare – anche se appartiene agli anni ’50 che non sono toccati dal mio blog – il mitico telefono nero da tavolo che è il vero protagonista di uno dei più celebri film di Alfred Hitchcock “Il delitto perfetto” del 1954, nonché il fulcro di una delle scene più citate del cinema di sempre in cui sarà il mezzo per portare a termine un tentativo di delitto premeditato e sul cui filo correranno suspense e tensione a mille! come nella migliore tradizione hitchcockiana.